Снимка: iStock

Apple направи нещо, което рядко си позволява - вдигна цените на ключови продукти, без да предлага по-добър хардуер. MacBook, iPad, Apple TV, HomePod и Vision Pro поскъпват заради рязкото увеличение на цените на паметта и storage чиповете, предизвикано от AI бума в центровете за данни.

Главният изпълнителен директор Тим Кук обвини доставчиците на памет. Според него предлагането е ограничено точно когато потребителското търсене остава силно, а производителите на памет прехвърлят огромни ценови увеличения към клиентите си. Apple нарече ситуацията „безпрецедентна“ и заяви, че никога не е виждала толкова бързо и толкова голямо поскъпване на компонент.

Потребителите вече усещат ефекта. Част от MacBook и iPad моделите поскъпват с до 300 долара, без да получават повече памет или storage. Най-евтиният лаптоп на компанията - MacBook Neo - се повишава от 599 на 699 долара. Това е болезнен сигнал за пазар, който години наред приемаше, че Apple може да абсорбира компонентен натиск чрез мащаб, договори и контрол върху веригата на доставки.

Но Micron вижда историята по различен начин. Компанията, която е един от големите доставчици на памет, намекна, че агресивните клиенти сами са допринесли за настоящия недостиг. Според главния бизнес директор Сумит Садана, когато цените на паметта се сринаха през последния спад в индустрията през 2023 г., големите купувачи са натискали доставчиците за възможно най-ниски цени. Това е ударило маржовете точно в момент, когато индустрията е трябвало да инвестира в нов капацитет.

Садана не назова Apple директно. Но посланието беше ясно. Apple е известна с това, че използва огромната си покупателна сила, за да изисква изключително добри условия от доставчиците. Сега същата индустрия, която беше притисната по време на цикличния спад, няма достатъчно свободен капацитет, за да отговори на внезапния скок в AI търсенето.

Това е класическият цикъл на полупроводниковия пазар, но в много по-остра форма. Когато цените са ниски, производителите ограничават инвестициите. Когато търсенето избухне, фабриките не могат да се появят за няколко месеца. Новите мощности струват милиарди и отнемат години. Резултатът е недостиг, ценови скок и прехвърляне на разходите към крайните устройства.

AI центровете за данни са основният двигател. Ускорителите за изкуствен интелект използват специализирана high-bandwidth memory, която изисква значително повече производствен капацитет от стандартната памет в лаптоп или телефон. Всеки чип, който отива към Nvidia, облачна инфраструктура или AI сървър, е капацитет, който не отива към потребителска електроника.

Затова кризата не е просто временен шум в доставките. Тя е структурен конфликт между два пазара - потребителските устройства и AI инфраструктурата. Преди Apple беше най-силният клиент във веригата. Сега хиперскейлърите и AI компаниите са готови да плащат повече, да подписват дългосрочни договори и да резервират огромни обеми.

Това обърна силата в полза на доставчиците на памет. Micron отчете експлозивен ръст на приходите и рекордни маржове, докато Apple предупреждава за натиск върху собствената си рентабилност. Пазарът реагира по същия начин - Micron беше възнаграден за ценовата сила, а Apple беше наказана заради страха, че не може да прехвърли целия натиск към потребителите без удар върху търсенето.

Проблемът за Apple е деликатен. Компанията има изключителна марка и лоялна клиентска база, но продуктите ѝ вече са скъпи. Когато същият MacBook поскъпва с 300 долара без по-добра конфигурация, потребителят не вижда иновация, а инфлация. Това може да забави цикъла на подмяна, особено при iPad и Mac, където клиентите по-лесно отлагат покупка.

Най-големият риск е iPhone. Засега Apple не е повишила цените на най-важния си продукт, но анализатори вече очакват подобен ход по-късно. Ако цената на паметта продължи да расте, компанията ще трябва да избира между по-ниски маржове и по-високи цени. И в двата случая има риск за акцията - или печалбата на устройство пада, или търсенето отслабва.

Ценовият натиск вече се вижда в маржовете. Apple прогнозира по-нисък брутен марж за текущото тримесечие, а продуктовият марж вече е под натиск. Това е особено важно, защото пазарът оценява Apple с висока премия именно заради стабилността на маржовете, силата на екосистемата и способността ѝ да управлява веригата за доставки по-добре от конкурентите.

Ако паметта се превърне в траен проблем до 2027 или 2028 г., това вече не е еднократен удар. Това е нова среда, в която Apple трябва да защитава маржовете си срещу доставчици с изключителна ценова сила. А тези доставчици нямат особен стимул бързо да върнат пазара към изобилие, след като най-накрая печелят рекордни маржове след години на цикличен натиск.

За потребителите това означава по-скъпи лаптопи, таблети, конзоли и евентуално смартфони. За инвеститорите означава нещо още по-важно - AI бумът вече не е само история за растящи приходи при Nvidia, Micron и производителите на инфраструктура. Той започва да се превръща в разходен проблем за компаниите, които продават крайни устройства.

Това разделя технологичния сектор на победители и губещи. Доставчиците на памет, чипове и AI компоненти получават ценова сила. Производителите на потребителска електроника трябва да плащат повече и да решават колко от този натиск могат да прехвърлят към клиентите. Apple е достатъчно силна, за да го направи частично. По-малките конкуренти вероятно ще страдат повече.

Именно затова случаят е по-голям от Apple. Ако дори най-добре управляваната верига за доставки в потребителската електроника не може да избегне RAM кризата, останалата индустрия има още по-малко защита. Dell, HP, Lenovo, Asus, Microsoft и производителите на конзоли са изправени пред същия проблем, но с по-слаба ценова мощ.

Така AI бумът започва да пренарежда не само фондовия пазар, но и цените в магазините. Центровете за данни изсмукват капацитет, доставчиците на памет повишават цените, а крайните производители прехвърлят част от сметката към потребителите. Това е инфлацията на изкуствения интелект - не в абстрактен макроикономически смисъл, а директно върху цената на лаптопа, таблета и вероятно следващия телефон.

Apple и Micron могат да спорят кой носи вината. Истината е, че и двете страни имат аргумент. AI търсенето създаде недостига. Но годините на агресивен ценови натиск и слабите маржове оставиха индустрията без достатъчен буфер.

Сега сметката пристига наведнъж. Micron я превръща в рекордни печалби. Apple я превръща в по-високи цени. А потребителят ще реши колко от AI революцията е готов да плати още преди да е видял реалната ѝ полза в собствения си лаптоп.

*Материалът е с аналитичен характер и не е съвет за търговия на финансовите пазари.