Снимка: iStock

Ескалиращата битка между САЩ и Китай за технологично господство предизвика едно от най-зашеметяващите обрати в корпоративната стратегия досега: това на Alibaba Group Holding Ltd. милиарден облачен бизнес.

Председателят Джоузеф Цай и главният изпълнителен директор Еди Ву, двама от най-дългогодишните лейтенанти на основателя на Alibaba Джак Ма, казаха, че китайският лидер в електронната търговия и интернет компютрите се нуждае от „нулиране“ на стратегията. 

Ву обясни в първите си публични забележки, откакто пое кормилото, че непрекъснато нарастващите ограничения на САЩ върху продажбите на чипове в Китай са принудили компанията да преосмисли плана си за разбиването на империята, която Ма прекара десетилетия в изграждане на шест части. Alibaba също така каза, че спира регистрацията на популярния бизнес за хранителни стоки Freshippo.

Отговорът на Уолстрийт на обрата на Alibaba беше бърз: акциите паднаха с 9,1% по време на търговията в Ню Йорк, заличавайки над 20 милиарда долара пазарна стойност в най-големия им спад от повече от година.

Решението идва в труден момент за Alibaba. Компанията се опитва да организира завръщане от пандемията Covid-19. Освен това току-що се появява след репресиите в цялата технологична индустрия в Китай. И работи, за да спечели отново търговци и купувачи, които се стекоха към PDD Holdings Inc. и по-нови участници като Douyin на ByteDance Ltd., както и корпоративни клиенти, които се обърнаха към подкрепяни от държавата облачни услуги.

Ограниченията на администрацията на Байдън върху износа на определени чипове – специално предназначени за използване с изкуствен интелект и критични за центровете за данни и компютърните операции от висок клас, които управляват облачните услуги на Alibaba – не помагат.

„Обстоятелствата се промениха“, каза Цай на анализаторите по време на разговор след отчета за приходите. Сега компанията трябва да се съсредоточи върху осигуряването на „парични средства, за да прави инвестиции – защото в света, управляван от AI, за да се развие пълноценен бизнес, базиран на много мрежова и силно мащабирана инфраструктура, това изисква инвестиции.“

Китайският лидер в електронната търговия се присъединява към гиганта на социалните медии Tencent Holdings Ltd. в публичното повдигане на предизвикателствата, породени от търговските ограничения на САЩ. Усилията на администрацията на Байдън да попречи на китайското правителство да получи авангардни чипове за военни приложения започнаха да засягат частния сектор на страната по неочаквани начини.

Анализатори казаха, че други фактори може да са допринесли за обръщането на Alibaba. Неговият облачен бизнес се забавя и губи пазарен дял от години – и привлече вниманието на правителството заради предполагаеми нарушения на сигурността.

Най-добрият момент за Alibaba да потърси публично листване за своето облачно подразделение „вече е минало“, каза Ли Ченгдонг, ръководител на базирания в Пекин технологичен мозъчен тръст Haitun. „Силата на самия бизнес е проблем.“

Още преди обявяването в четвъртък начинанието на Alibaba беше изправено пред насрещни ветрове. Потенциалното IPO на Freshippo в Хонконг беше на заден план на фона на слабите настроения за потребителските акции. Бившият главен изпълнителен директор Даниел Джан напусна само месеци след като се съгласи да ръководи облачното подразделение. Логистичното подразделение Cainiao подаде заявление за IPO в Хонконг в края на септември, но оценката, която ще поиска, остава неясна.

Все пак новината от четвъртък беше шок за почти всички на Уолстрийт.

„Бях доста изненадан“, каза Кевин Нет, ръководител на азиатските акции в Tocqueville Finance. „Първоначалните ми мисли са, че цялото корпоративно преструктуриране, обявено през май, може да бъде изложено на риск.“

Облачният спиноф се разглежда като „едно от водещите корпоративни действия“, което ще работи за намаляване на отстъпката на холдинговата компания, каза Осаму Ямагата от Abrdn. Планираното преструктуриране подсили цената на акциите на Alibaba, каза той, „така че бих очаквал обрат“.

Облачният спиноф беше една част от най-радикалното корпоративно преустройство в историята на Alibaba – такова, което беше предназначено да разпространи повече автономия в различните бизнеси, да ги подмлади и да създаде повече пазарна стойност. Подобно разделение обаче също заплашва да намали тежестта на Alibaba и да подкопае позицията й на един от лидерите на китайската цифрова икономика.

Много наблюдатели видяха разделянето като потенциално насърчено от правителство, което по това време се опитваше да разбие мощни интереси на частния сектор и да ограничи нарастващото влияние на технологичните фирми.

Вместо разделяне, казаха ръководителите на Alibaba, компанията ще се съсредоточи върху органичното разрастване на облачното звено и издаването на първия си годишен дивидент на обща стойност 2,5 милиарда долара, опит за успокояване на акционерите, които се надяваха на голямо изплащане от дебюта на звеното.

„Пазарът се почесва по главата“, каза Уилър Чен, изследователски анализатор във Forsyth Barr Asia. „Първият годишен дивидент изглежда като компенсация за акционерите. Това обаче може да не компенсира напълно шока предвид по-високата стойност на облачната единица.“

Alibaba обяви решенията си заедно със солидни, но невпечатляващи тримесечни печалби. Той отчете 8,5% ръст на продажбите до 224,79 милиарда юана (31 милиарда долара), което едва надвишава средните прогнози, и се завъртя до печалба от 27,7 милиарда юана от загуба от миналата година.

С напускането на Джан, Цай и Ву сега са изправени пред предизвикателството да съживят облачното звено и да съживят компанията като цяло.

Един от най-големите им залози е AI. Компанията пусна свой собствен голям езиков модел, Tongyi Qianwen, и също така инвестира във високо летящи стартиращи компании като Zhipu AI и Baichuan. Цай каза миналия месец, че облачното звено вече е домакин на половината от китайските фирми за генеративен AI и обслужва около 80% от технологичните компании в страната.

Не е ясно как санкциите на САЩ ще се отразят на тези усилия. Облачното подразделение е в основата на инициативите на Alibaba за изкуствен интелект и изисква вида мощни чипове, които Nvidia Corp., базирана в Санта Клара, Калифорния, доставя – такива, които сега са предимно забранени от китайските фирми.

Alibaba и традиционният съперник JD.com Inc. излизат от разочароваща кампания за деня на необвързаните. Двата лидери в електронната търговия в Китай вероятно са успели да постигнат само едноцифрен процентен ръст по време на своя знаков годишен фестивал за пазаруване, изпреварени от по-малки, но по-иновативни конкуренти в социалните медии като Douyin и Kuaishou Technology. И все пак както Tencent, който инвестира сериозно във видео, така и JD отчетоха по-добри от прогнозираните резултати в сряда.

От своя страна Alibaba предприе агресивни мерки за стимулиране на бизнеса си с електронна търговия. Неговите подразделения Taobao и Tmall се фокусират върху създаването на съдържание, за да предотвратят конкуренцията от социалните медийни платформи и пуснаха базирани на AI инструменти за търговци. Компанията съкрати и десетки хиляди служители през последните тримесечия, за да намали разходите.

Още по темата:

Акциите на Alibaba се понижиха с над 8%