Снимка: Space Perspective

Почти половината от американците искат да пътуват в космоса.

Но това означава, че другата половина не го прави, според проучване от 2021 г. на ValuePenguin, един от уебсайтовете за финансови изследвания на LendingTree, цитирано то CNBC Travel. Близо 40% казват, че космическите пътувания са твърде опасни, докато други се притесняват от въздействието върху околната среда и разходите.

Скоро ще има опция, която отговаря на тези притеснения, според компании, които планират да изпращат пътници в „космоса“ чрез балони на голяма височина.

В действителност балоните се издигат по-малко от половината от разстоянието до техническата дефиниция на космоса, но това все още е почти три пъти по-високо от повечето пътнически полети – и достатъчно високо, за да се види извивката на Земята.

За разлика от изстрелването на ракета, балоните са „много нежни“, казва Джейн Пойнтър, съосновател на Space Perspective, която се надява да отведе пътниците в стратосферата през 2024 г.

Няма изкривяващи лицето „високи G-та“, не се изисква обучение и пътуванията също не отделят въглеродни емисии, каза тя.

Базираната във Флорида компания използва водород, за да захранва своите шестчасови пътувания, които Пойнтър каза, че ще бъдат толкова гладки, че пътниците ще могат да ядат, пият и да се разхождат по време на полета. 

Водородът е приветстван като „горивото на бъдещето“ – потенциален източник на енергия, който може да промени зависимостта на света от изкопаемите горива.

Но след поредица от разговори с хора в областта, CNBC Travel установи липса на консенсус относно безопасността му.

Какво ново?

Стратосферните балони не са нови – те се използват за научни и метеорологични изследвания от началото на 20 век.

Но превозването на групи платени пътници в тях е.

Пойнтър е била част от екипа, който е помогнал на бившия изпълнителен директор на Google Алън Юстъс да счупи световния рекорд за свободно падане, когато е скочил от стратосферен балон на близо 26 мили (41.8 км) над земята.

Докато Юстъс е висял под балон, облечен в скафандър, пътниците на Space Perspective ще пътуват чрез капсула под налягане, която може да побере осем пътници и пилот, каза тя. Капсулата е подкрепена от парашутна система, която е летяла хиляди пъти без провал, добави Пойнтър.

„Във всички разговори, които имаме с хората, безопасността е първото нещо, което изниква“, каза Пойнтър по време на видео разговор от Космическия център „Кенеди“ във Флорида. „Това наистина е безопасният начин да отидеш в космоса“.

85-годишен „пиар проблем“

През декември 2017 г. балон, пълен с водород, експлодира в Туксон, Аризона, съоръжения на компания за стратосферни балони, наречена World View Enterprises.

По това време Пойнтър е главен изпълнителен директор на World View. Тя и нейният бизнес партньор и съпруг Тейбър Макалъм са съосновали World View през 2012 г. Те напускат компанията през 2019 г. и формират Space Perspective през същата година.

В доклад на отдела за безопасност и здраве на Аризона, получен от CNBC съгласно Закона за свобода на информацията, се посочва, че управител на място подозира, че „статичното електричество“ е запалило водорода. Според доклада инцидентът е станал по време на тест на земята, докато балонът е бил изпуснат и не е причинил сериозни щети.

Смята се, че електростатичен разряд, т.е. искра от статично електричество, която е възпламенила леснозапалим водороден газ, е причинила катастрофата на дирижабъла „Хинденбург“ през 1937 г.

Но Питър Уошабо, доцент по аерокосмическо инженерство в Мичиганския университет, заяви, че водородът е неуместно обвинен за катастрофата на „Хинденбург“.

„Външната обвивка на превозното средство е запалима. Не е ясно какво се е запалило първо – покривалото или водорода“, каза той. „Апаратът е бил опериран агресивно по време на буря... бих казал, че това е оперативна небрежност“.

Уошабо заяви, че технологичният напредък е направил използването на водород по-безопасно.  

„Много неща са се променили през последните 100 години“, каза той, отбелязвайки, че по-новите материали за балони „са по-добри в съдържането на водород“.

Снимка: Концепция на вътрешността на капсулата „Нептун“ на Space Perspective | Източник: Space Perspective

Робърт Нотс, бивш инженерен офицер от Кралските военновъздушни сили на Великобритания и настоящ член на Съвета на Асоциацията на английските дирижабли, се съгласи с това изказване.

Той е съавтор на статия в Кралското аеронавигационно общество, която заявява: „Съвременните материали и сензори могат да направят водороден дирижабъл толкова безопасен, колкото всеки хелиев дирижабъл“.

Споменете водорода с дирижабли или балони и „умът на всички се връща към „Хинденбург“ – това е картината, която имат“, каза той, като нарече инцидента „голям пиар проблем“ за газа.

Междувременно водородът сега се използва за захранване на електрически автомобили, докато самолетите („Бог знае колко галона гориво са на борда“) носят и присъщи рискове от пожар, каза той.

Дебатът: хелий срещу водород

Настоящият главен изпълнителен директор на World View Райън Хартман каза пред CNBC, че полетите с балон за космически туризъм, които трябва да стартират през 2024 г., ще бъдат задвижвани от хелий. 

След като отбеляза, че „нашата компания е много различна днес“, той каза: „Нашето решение [...] е чисто от гледна точка на желанието да направим нещо, което е възможно най-безопасно за пътниците“.

Той нарече използването на водород за превоз на пътници до стратосферата „ненужен риск“.

Хартман каза, че водородът се използва за запуск на балони, когато „рискът е нисък“, което има смисъл, поясни той, защото е по-евтин и е много висококачествен газ за повдигане.

Снимка: Концептно изображение на една от космическите капсули на World View, които трябва да бъдат изстреляни от космодрум в близост до Гранд Каньон в САЩ и Големия бариерен риф в Австралия през 2024 г. | Източник: World View

През 2018 г. Пойнтър, тогавашният главен изпълнителен директор на World View, заяви, че World View не използва водород в балонните си системи.

Но новата ѝ компания, Space Perspective, сега избира да го използва, за да се присъедини към бързо развиващата се водородна икономика, каза тя.

„Хелият е в много оскъдни резерви и е необходим на болниците за тестове за много болни, както и за изстрелване на комуникационни спътници и провеждане на важни изследвания“, каза тя. „Тъй като вече има недостиг на хелий, е неустойчиво да се използва хелий за мащабни полети в космическия туризъм“.

Освен това „водородът е доказано много безопасен като газ за повдигане“, добави тя.

Движение към водорода?

Решението на Space Perspective е част от по-голямо движение за връщане към водорода, каза Джаред Лейдич, бивш служител на World View и настоящ главен технологичен директор в компанията за въздушни изображения със стратосферни балони Urban Sky.

„Водородът може абсолютно да бъде безопасен газ“, каза той, отбелязвайки, че има „куп“ прецеденти за използването му в други региони на света.

Що се отнася до това дали ще се изкачи с балон до стратосферата си: „Абсолютно“, категоричен е Лейдич. Водород или хелий? Няма да има значение, каза той, отбелязвайки, че водородът може да направи аспектите на пътуването по-безопасни „тъй като е по-ефективен газ за повдигане, цялата система може да стане по-малка, което има някои верижни ползи“.

Той каза, че вече е резервирал място – и е платил депозит от 1000 долара за полет – в Space Perspective.

Нотс също заяви, че изборът на газ „няма да ме притеснява, честно казано“.

Други не бяха толкова сигурни.

Ким Стронг, атмосферен физик и декан на Факултета по физика на Университета в Торонто, каза пред CNBC, че „ще се чувства по-сигурна с балон, пълен с хелий“.

Но Уашабо от Мичиганския университет каза, че не е много сигурен относно возенето в стратосферен балон.

„Няма значение дали е Н2 или He“, каза той в имейл. „Просто повече харесвам моторни превозни средства“.

Сложен преход

Постоянните разговори за предстоящ недостиг на хелий са накарали „почти всички“ компании за балони, с които Лейдич работи, за да разработят системи, които са съвместими с водород и хелий, каза той.

Базираната в Бруклин компания за изображения със стратосферни балони Near Space Labs в момента използва хелий, но главният изпълнителен директор Рема Матевосян каза, че проучва използването на водород в бъдеще.

„Предимствата на водорода са налице. Всички проблеми с водорода са налице и всички го знаят“, каза тя. „Това ще бъде много сложен преход... ще са необходими изследвания... търсенето му също ще задвижи някои от изследванията“.

EOS-X Space, базирана в Мадрид компания за стратосферни балони, която се готви да стартира полети за космически туризъм от Европа и Азия, планира да направи промяната.

„Първият летателен тест през следващото тримесечие ще бъде задвижван от хелий“, заяви основателят и председател Кемел Харбачи. „Нашите инженери и екипът за развитие и иновации работят с водород, така че да можем да бъдем първите преди 2024 г., които ще имат тази технология“.

Други се придържат към хелий.

Хосе Мариано Лопес-Урдиалес, основател и главен изпълнителен директор на базираната в Барселона компания за стратосферни балони Zero 2 Infinity, каза пред CNBC, „разбира се“ че разходките с балон за космически туризъм на неговата компания ще използват хелий.

„Нашите инвеститори и клиенти искат да избегнат на всяка цена този вид фойерверки“, каза той по имейл, позовавайки се на видеоклип в YouTube, показващо експлозията на наземния тестов балон на World View.

Той обаче не изключи използването на водород в бъдеще, заявявайки, че компанията му може след „няколко хиляди успешни водородни полета, след това малко по малко да го въведе по контролируем начин за пилотирани полети на голяма височина“.

Ларс Калнайс, изследовател от Лабораторията по физика на атмосферата и космоса на Университета на Колорадо, се съгласи, като каза, че използването на водород може да бъде трудна битка, тъй като стратосферният туризъм е ново и недоказано начинание.

„Рискът – или дори възприемането на риска – ще бъде значително препятствие“, каза той, „поне докато безопасността на цялостната система не бъде много добре доказана“.

Не точно „космос“

Докато Хартман и Пойнтър може да не са съгласни за това кой газ да се използва, и двамата казват, че пътуването със стратосферен балон е далеч по-безопасно от космическото пътуване с ракети – и много по-евтино.

Билетите за капсулата на World View струват 50 000 долара за място, докато Space Perspective в момента резервира места за 125 000 долара. И двете компании заявиха, че всички полети в САЩ ще бъдат разпродадени през 2024 г.

Но за разлика от Virgin Galactic, Blue Origin и SpaceX, стратосферните балони не се доближават до космоса, каза Калнайс. Повечето балони ще пътуват на височина от 30 до 40 километра, което не достига международно признатата граница за космоса – така наречената „линия на Карман“ – поставена на 100 километра над морското равнище.

Все пак е достатъчно високо, за да се види „емблематичната тънка синя линия“ на земната атмосфера, каза Пойнтър.

Снимка: Участниците седят в прототип на капсула на World View, изложена на фестивала SXSW | Източник: World View

Джон Спенсър, основател и президент на Обществото за космически туризъм, заяви, че стратосферните балони са част от „космическата общност“.

„Що се отнася до мен, те осигуряват космическо изживяване с полетите си с балони – и това могат да изживеят много повече хора от тези, които ще желаят да се качат в ракета“, каза той.

Спенсър казва, че е приятел на Пойнтър и партньора ѝ Макалъм и се интересува от полета с балон на тяхната компания.

„Но бих предпочел да ги видя да използват хелий“, добави той.

Още по темата:

Ричард Брансън достигна космоса по време на полет на Virgin Galactic

Колко може да струва бутилка вино, отлежала в космоса?