Снимка: iStock

Бразилска компания, собственост на Mubadala Capital, планира да инвестира около 3 млрд. долара в производството на устойчиво авиационно гориво от макауба – малко познат тропически плод, който расте върху палмови дървета и съдържа значително количество растително масло.

Проектът на Acelen Renováveis предвижда засаждането на макауба върху площ от до 144 000 хектара в бразилския щат Минас Жерайс. Това е територия, малко по-голяма от площта на Лос Анджелис. Първите дървета се очаква да започнат да дават плод около 2030 г., когато компанията ще може да пристъпи към преработването им в нова биорафинерия в щата Баия.

Повече от 200 агрономи, биотехнолози, инженери и специалисти по автоматизация вече работят по създаването на промишлен модел за отглеждане и преработване на растението. Целта е макауба да се превърне от диворастяща палма в надеждна земеделска култура, способна да осигурява големи количества суровина за авиационната индустрия.

Acelen Renováveis е изцяло собственост на Mubadala Capital – подразделението за управление на алтернативни активи на държавния инвестиционен фонд Mubadala Investment Co. от Абу Даби. Компанията разчита, че проектът ще затвърди позицията на Бразилия като един от водещите световни производители на биогорива и ще я превърне в основен доставчик на по-чисто гориво за самолетите.

Биорафинерията в Баия трябва постепенно да достигне производство от около 20 000 барела устойчиво авиационно гориво дневно. Това би представлявало значително увеличение на световния капацитет, който през 2025 г. е бил около 41 000 барела дневно.

В момента по-голямата част от устойчивото авиационно гориво се произвежда от използвано олио за готвене, животински мазнини и ограничени количества други биологични суровини. Тяхното предлагане обаче не е достатъчно, за да отговори на очакваното увеличение на търсенето през следващите години.

Макаубата е местен за Южна Америка вид и е естествено приспособена към сухия климат в районите, където Acelen Renováveis планира да развива насажденията си. Плодът е приблизително колкото малка слива и има месеста вътрешност, от която може да бъде извличано масло.

Според компанията едно насаждение от макауба може да осигури между седем и десет пъти повече масло на хектар от соята. Това е основното предимство на растението и причината то да бъде разглеждано като възможна нова суровина за голямото производство на авиационно гориво.

Дърветата ще бъдат засаждани върху деградирали пасища, за да не заемат площи, използвани за производство на храни. Бразилия разполага с приблизително 40 млн. хектара подобни земи, които са загубили част от земеделската си продуктивност вследствие на продължителна експлоатация.

Използването на деградирани терени трябва да помогне на компанията да избегне критиките, че производството на горива измества хранителните култури. Това е един от основните спорове около традиционните биогорива, при които царевица, захарна тръстика, соя и други земеделски продукти се насочват към енергийния сектор.

При успех на първия проект Mubadala Capital разглежда възможността за изграждане на до пет биорафинерии в Бразилия. Подобно разширяване би превърнало макаубата в една от основните нови култури за бразилската енергийна и земеделска индустрия.

Проектът обаче е свързан и със значителни рискове. Палмата дава реколта само веднъж годишно, а стволът и листата ѝ са покрити с големи бодли. Това затруднява събирането на плодовете и прави механизирането на процеса по-сложно в сравнение със соята и захарната тръстика.

Отглеждането и прибирането на макаубата вероятно ще изискват повече човешки труд. Ако разходите за работници, техника и транспорт се окажат прекалено високи, икономическото предимство от по-големия добив на масло може да бъде загубено.

Acelen Renováveis вече разработва специализирано оборудване за разделяне на плодовете и извличане на маслото в своя изследователски център в Минас Жерайс. Компанията възнамерява да разположи подобни съоръжения непосредствено до бъдещите плантации.

Така вместо да транспортира големи количества тежки плодове до рафинерията, дружеството ще може да извлича маслото на място и да превозва само готовата суровина. Това трябва да намали логистичните разходи и да направи проекта по-конкурентен.

Основното икономическо предизвикателство е макаубата да се конкурира успешно със соята и захарната тръстика – двете основни суровини за производство на биогорива в Бразилия. Те вече разполагат с развита земеделска инфраструктура, механизирана обработка и установени вериги за доставки.

Делът на устойчивото авиационно гориво в световното потребление на авиационно гориво през миналата година е бил едва 0,6%. Производството му продължава да бъде значително по-скъпо от това на традиционното гориво и без задължителни изисквания и държавна подкрепа трудно може да бъде конкурентно.

Рисковете са видими и при други бразилски компании. Raízen изпита финансови затруднения, след като инвестициите ѝ в устойчиво авиационно гориво, биогорива от второ поколение и проследима захар не успяха да донесат очакваната възвръщаемост.

Сходен предупредителен пример е ятрофата – маслодайно растение, което преди години беше представяно като възможна чудодейна суровина за биогорива. В края на първото десетилетие на века с него бяха засадени над 250 000 хектара, основно в Китай.

Голяма част от тези проекти впоследствие се провалиха. Недостатъчно развитите програми за селекция доведоха до силно различаващи се добиви, което направи трудно прогнозирането на производството и подкопа икономическата устойчивост на плантациите.

Acelen Renováveis се опитва да ограничи подобен риск чрез внимателен подбор на растенията. Компанията е изследвала различни райони в Минас Жерайс и е определила 11 групи от висококачествени диворастящи палми, които ще бъдат използвани за производство на семена и клониране.

Учените първо проверяват жизнеспособността на ембрионите във всеки нов плод. След това машините отделят месестата част от семената, а две роботизирани системи използват изкуствен интелект, за да открият местоположението на ембрионите и да пробият малки отвори, подпомагащи покълването.

Останалите части от плода също ще бъдат използвани. От тях могат да се произвеждат торове, храна за животни и различни видове масло. Бялата ядка в средата на плода дава отделно масло с по-висока стойност, което се планира да бъде насочено към козметичната промишленост, вместо да бъде изгаряно като гориво.

Компанията работи с университети и консултанти за генетично подобряване на палмата. Целта е бъдещите дървета да бъдат по-ниски, да произвеждат по-големи плодове с повече масло и да нямат бодли, които затрудняват събирането.

Палмите в естествена среда могат да достигнат височина над 15 метра и да живеят около век. Плодовете растат на големи гроздове, наподобяващи уголемени чепки грозде. Тези характеристики са подходящи за дивата природа, но създават затруднения при промишленото отглеждане.

Проектът се подкрепя и от нарастващото търсене на устойчиво авиационно гориво в Европа. Европейските изисквания предвиждат постепенно увеличаване на неговия дял, което ще създаде търсене, надхвърлящо наличните количества използвано олио и животински мазнини.

Бразилският пазар също се подготвя за растеж. От 2027 г. авиокомпаниите в страната трябва да започнат да намаляват емисиите си, като целите постепенно ще достигнат 10% до 2037 г. Очаква се устойчивото авиационно гориво да бъде основният инструмент за изпълнение на тези изисквания.

Acelen Renováveis твърди, че вече е осигурила дългосрочни договори за близо 90% от планираната продукция на биорафинерията. Докато плантациите от макауба достигнат зрялост, значителна част от горивото ще бъде произвеждана от соя и използвано олио.

Рафинерията ще може да преминава и към производство на възобновяем дизел, чийто пазар е по-голям и по-развит. Тази гъвкавост трябва да намали риска, ако търсенето на авиационно гориво расте по-бавно от очакваното.

Сериозно препятствие остава осигуряването на достатъчно земя. Собствеността върху земеделските терени в Бразилия често е разпокъсана, а спорните документи, претенциите на местни общности и припокриващите се права могат да забавят придобиванията.

Компанията ще трябва да доказва за всеки отделен парцел, че земята действително е деградирана и не се използва за производство на храни. За тази цел се разработва специална система за проверка и проследяване.

Друг нерешен въпрос е дали Европейският съюз ще класифицира макаубата като нехранителна суровина. Маслото от плода теоретично може да се използва в продукти като маргарин и сладолед, въпреки че Acelen Renováveis твърди, че ниското съдържание на белтъчини го прави неподходящо за хранителната верига.

Ако компанията успее да постигне постоянни добиви, ниски разходи и регулаторно одобрение, макаубата може да се превърне в една от най-значимите нови суровини за чисто авиационно гориво. Ако механизирането и селекцията се окажат по-трудни от очакваното, проектът може да повтори проблемите на предишни опити за промишлено отглеждане на екзотични маслодайни растения.

Първите реални резултати ще станат видими около 2030 г., когато новите плантации трябва да започнат да дават плод. Дотогава Acelen Renováveis ще трябва да докаже, че така нареченият плод на бъдещето може да бъде не само технологично обещаващ, но и икономически по-изгоден от утвърдените земеделски суровини.

*Материалът е с аналитичен характер и не е съвет за търговия на финансовите пазари.