Снимка: iStock

Цените на лития са доста високи и скоро няма да паднат. Като основен компонент на електрическите автомобили и слънчевата енергия, търсенето на литиево-йонни батерии ще продължи да нараства, докато светът се опитва да изпълни обещанията си за декарбонизация. Всъщност, според оценките на Международната агенция по енергетика, глобалното търсене на „бялото злато“ се очаква да нарасне със зашеметяващите 4000 процента само до 2040 г., ако глобалните климатични цели бъдат изпълнени.

По ирония на съдбата този основен компонент на възобновяемите енергийни източници е ограничен (невъзобновяем) ресурс със значителни геополитически основи. Световното производство на литий е доминирано от само шепа страни. Австралия е водещият производител, следвана от Чили, Китай и Аржентина. Сега Аржентина и Китай се обединяват в съюз, който изнервя много купувачи на литий и потенциални конкуренти, тъй като олигополът върху метала на юг става още по-малък. 

Този месец аржентинският президент Алберто Фернандес подписа амбициозната китайска инициатива „Един пояс, един път“, мащабен световен инфраструктурен проект, предназначен да подкрепи китайската икономика, да насърчи международната търговия и да засили икономическото и индустриалното присъствие на Китай в страни по целия свят. Докато Аржентина и Китай се чувстват уютно, цените на лития достигнаха рекордно ниво от 78 000 щатски долара за тон, което е повече от четири пъти цената му преди четири години.

Аржентина е една точка от така наречения „литиев триъгълник“ на Южна Америка, който като цяло съдържа повече от половината от световните запаси от литий. Докато Австралия и Южна Америка заедно представляват 85% от световното производство на литий, според доставчика на пазарно разузнаване IHS Markit, самият Китай има огромни запаси от литий, а китайските компании разработват огромни две трети от световния литий, поставяйки ги в критична точка на глобалната верига за доставки. 

Нещо повече, китайските фирми са най-големите купувачи и инвеститори на литиеви мини както в страната, така и в чужбина, което им дава нещо близко до вездесъщност на световния литиев пазар. Заедно Китай и Аржентина представляват огромна сила със значителен лост върху глобалния преход към зелена енергия.

Нещо повече, собствените огромни запаси от литий в Китай наскоро се увеличиха значително с откриването на ново находище на литий близо до връх Еверест. Току-що откритият огромен кеш на алкалния метал може да бъде третият по големина в Китай. Според учени от Института по геология и геофизика към Китайската академия на науките (CAS), находището може да съдържа до 1 милион тона литиев оксид. Рудното находище вече е счетено, че си струва добиването, с достатъчно високо съдържание на литий, за да има „индустриална стойност“. Депозитът е плитък, лесно извличащ се и е огромен на глобалните пазари на литий за Пекин.

Докато много западни страни заявиха, че ще намалят зависимостта си от Китай за литий, това ново откритие, както и току-що подписаният съюз с Аржентина, ще направят тази цел много по-трудна. Докато китайските представители казват, че този ход не е нищо повече от добър бизнес, свързан с ясното пазарно търсене, Западът въпреки това се чувства застрашен от потенциалната преговаряща сила, която консолидацията на пазара ще даде на Пекин, тъй като търсенето на литий продължава да нараства по целия свят. 

„Тези тенденции показват, че контролът върху литиевата индустрия може да извлече значителни ползи в бъдеще, което вероятно ще увеличи геополитическото противоречие между великите сили“, според Райън Берг, старши сътрудник в базирания във Вашингтон мозъчен тръст Център за стратегически и международни изследвания, цитиран от China Macro Economy

Изправен пред тази реалност, Западът бърза да увеличи собственото си производство на литий. Обединеното кралство се присъединява към надпреварата чрез добив на руда, която е само 1% литий, което сега си заслужава преследването, като се има предвид скоростта на поскъпването на метала, както и геополитическите последици от наличието на произволен капацитет за производство на литий. В Съединените щати Калифорния също хвърля шапката си на ринга. Губернаторът Гавин Нюсъм обяви инвестиция от 35 милиона долара в добив на литий в Имперската долина на щата, която сега се продава като „Саудитска Арабия на лития“. Въпреки че това е донякъде смешно преувеличение, когато се сравняват литиевите резерви на Imperial Valley с тези в Австралия или литиевия триъгълник, Imperial Valley има потенциал да облекчи зависимостта на САЩ от рафинирания в Китай литий.

Още по темата:

4 литиеви акции за закупуване с EV в центъра на вниманието