Снимка: iStock

Средствата на Саудитска Арабия за използване на икони на западната популярна култура, за да повиши своята репутация и влияние на глобалната сцена, може скоро да се повишат с още девет цифри.

Съобщава се, че кралството е готово да плаща на аржентинския маестро Лионел Меси 400 милиона долара годишно за залеза на кариерата му. Макар и огромна сума, дори по раздутите стандарти на футбола, това е само последният от поредица от ходове на управляващите на нефтодържавата, които влагат милиарди в спорт, изкуство и музика.

Саудитска Арабия се надява, че разходите, подхранвани от излишните приходи от ролята й на най-големия износител на суров петрол в света, ще развълнуват нейното процъфтяващо по-младо поколение и ще стимулират нейната туристическа индустрия. Критиците казват, че усилията са насочени към изграждане на международен имидж, разрушен от бруталната война в Йемен и убийството на саудитския дисидент Джамал Хашоги през 2018 г.

Наблюдаващ тази така наречена игра на мека сила е престолонаследникът принц Мохамед бин Салман, който едновременно харчи милиарди за изграждане на военния капацитет на Саудитска Арабия, с това, което сега е петият по големина бюджет за оръжия в света, и преследва по-опортюнистична дипломатическа линия, която многократно поставя Рияд на противоречия с Вашингтон.

„Това е пълно преориентиране на кралството“, казва Кристин Смит Диван, старши учен в Института за арабските държави от Персийския залив във Вашингтон. „Те искат да убедят хората, че това е гостоприемно място, а не заплашително.“

Спортни залагания

Големината на нейните разходи направи Саудитска Арабия невъзможна за пренебрегване от световния политически и бизнес елит. Икономиката на кралството беше една от най-бързо развиващите се в Групата на 20-те миналата година, стимулирана от най-високите цени на петрола от около десетилетие, и сега може да се похвали със седмия по големина суверенен фонд в света, разполагащ с милиарди както у дома, така и в чужбина.

Спортните активи са на първо място в списъка за пазаруване.

В края на 2022 г. португалската футболна суперзвезда Кристиано Роналдо подписа договор с FC Al-Nassr на стойност около 200 милиона долара годишно. Малко повече от година преди това Фондът за публични инвестиции на Саудитска Арабия ръководи консорциум, който придоби футболния клуб от английската Висша лига Нюкасъл Юнайтед ФК за повече от £300 милиона ($373 милиона). Саудитска Арабия обмисля съвместна кандидатура за домакинство на Световното първенство по футбол през 2030 г., след като стана свидетел на скорошния успех на турнира в съседен Катар.

Съобщава се също така, че PIF е заделил милиарди долари за финансиране на своята обиколка LIV Golf, която привлече звезди, включително Фил Микелсън и Дъстин Джонсън, и миналата година обмисли опит за 20 милиарда долара да добави автомобилни състезания Формула 1 към нарастващото си портфолио от спортни инвестиции. На други места в и около Джеда и Рияд са били домакини на боксови битки с мега пари, включващи всички - от шампионите в тежка категория Антъни Джошуа и Александър Усик до бъдещите бойци Джейк Пол и Томи Фюри.

„Спортът е от съществено значение за това, което Саудитска Арабия прави, докато се движи към свят, в който е по-малко зависима от приходите от петрол“, според Саймън Чадуик, професор по спорт и геополитическа икономика в Skema Business School в Париж.

Саудитска Арабия иска туризмът да представлява 10% от нейния брутен вътрешен продукт през 2030 г., като дотогава се надява да привлича 100 милиона посетители годишно. През 2022 г. кралството е било домакин на около 16 милиона посетители, включително туристи, пътуващи по работа, тези, които идват да видят роднини, живеещи в страната, и мюсюлмани отвъд океана на поклонение хадж в Мека, каза представител на саудитските туристически власти на брифинг в Дубай този месец .

За да постигне целта си, Саудитска Арабия гледа отвъд професионалния спорт. От изложба на Анди Уорхол и концерти на електронна музика в пустинята, до ресторанти на знаменити готвачи в Рияд и партньорства с най-добрите кулинарни училища, той харчи много, за да създаде индустрия за забавление и свободно време от нулата.

Хотелите от висок клас Aman Resorts и Banyan Tree вече са привлечени от Ал-Ула, древен град-оазис в северозападната част на Саудитска Арабия, който се трансформира в луксозна туристическа дестинация с бюджет от 35 милиарда долара. Американските поп звезди Алиша Кийс, Марая Кери и Джон Леджънд са изнесли концерти там наскоро.

Филип Джоунс, главен офицер по туризма на Кралската комисия на страната за Ал-Ула, каза, че докато някои артисти все още отказват да посетят кралството, умните пари са в Саудитска Арабия, търсят възможности за инвестиране. „Те признават, че тази страна е на път да избухне по отношение на растежа на финансовия капацитет“, каза той.

И това не е само частният сектор. През последните години Обединеното кралство и Франция подписаха споразумения за културно сътрудничество със Саудитска Арабия.