Снимка: iStock

Предупрежденията стават все по-шумни: светът се движи към отчаян недостиг на мед. Хората са по-зависими от всякога от метала, който използваме от 10 000 години; новите залежи пресъхват и типът революционни технологии, които трансформираха други суровини, не успяха да се материализират за медта.

В това, което може да се окаже промяна в играта за глобалното предлагане, стартираща компания в САЩ казва, че е решила пъзел, който разочарова минния свят от десетилетия. Ако бъде успешно, откритието на Jetti Resources може да отключи милиони тонове нова мед за захранване на електрически мрежи, строителни площадки и автомобилни паркове по целия свят, стесняване и вероятно дори затваряне на дефицита.

Най-просто, технологията на Jetti е фокусирана върху общ вид руда, която улавя медта зад тънък филм, което я прави твърде скъпа и трудна за извличане. Резултатът е, че огромни количества метал са били оставени блокирани през десетилетията в купчини минни отпадъци на повърхността, както и в неизползвани находища. За да разбие кода, Jetti е разработил специализиран катализатор за разрушаване на слоя, позволявайки на микробите, които се хранят с камъни, да започнат работа по освобождаването на уловената мед.

Технологията все още трябва да бъде доказана в голям мащаб. Но заложеното богатство привлича някои от най-мощните играчи в индустрията.

BHP Group, най-голямата минна компания, вече е инвеститор и е прекарала месеци в преговори за пробен завод в своята коронна медна мина Escondida в Чили, според хора, запознати с въпроса. Американският миньор Freeport-McMoRan Inc. започна да прилага технологията на Jetti в мина в Аризона тази година, докато конкурентът Rio Tinto Group планира да пусне конкурентен, но подобен процес.

Миньорите реагират на все по-належащ проблем. Медта е повсеместна в съвременния свят, използва се във всичко - от телефони и компютри до водопроводни тръби и кабели. И докато глобалният стремеж към декарбонизация се основава на постепенно премахване на мръсни природни ресурси като нефт и въглища, електрифицираното бъдеще ще се нуждае от повече мед от всякога.

Въпреки важността си, светът е изправен пред нарастваща заплаха от недостиг през следващите десетилетия. Най-добрите мини остаряват и малкото нови открития са или на трудни за работа места, или са изправени пред години на противопоставяне на развитието.

Историята на стоковите пазари показва, че надвисналите дефицити са склонни да стимулират нови открития и технологии. Шийстовият бум в САЩ през 2010 г. обърна пазара на петрол с главата надолу, докато пробивите в преработката на никел обърнаха прогнозите за доставките.

Но нови открития в медта са все по-малко вероятни, като се има предвид дългата история на добива – доказателства за употребата на мед са проследени най-малко до 8000 г. пр. н. е. в днешна Турция и Ирак. Това означава, че повечето от големите находища в света вече са открити и експлоатирани; повече от половината от 20-те най-големи медни мини в света са открити преди повече от век.

Сметища за отпадъци

И все пак дългата история на добива на мед също означава, че има огромни количества метал, разположени на повърхността в сметищата за отпадъци.

Причината е принцип, стар като самото копаене: рудата се извлича от земята, най-лесният метал се извлича и всичко, което е твърде трудно или скъпо за обработка, се изхвърля настрана като отпадък. Само през последното десетилетие около 43 милиона тона мед са били добити, но така и не преработени, на стойност повече от 2 трилиона долара по текущи цени, създавайки огромни възможности за всеки, който може успешно да възстанови тези богатства.

Разбира се, концепцията за преработка на минни отпадъци не е нова и тя става все по-актуална, когато технологията се подобри или цените се повишат. Но това просто не е възможно за определени видове руда. И пробивът има възможности далеч отвъд депата за отпадъци – има още милиони тонове, които все още са под земята, които не са жизнеспособни за добив.

Всичко зависи от желанието на минните компании да инсталират технологията на Jetti. Но ако технологията бъде напълно възприета от индустрията, компанията изчислява, че около 8 милиона тона допълнителна мед могат да бъдат произвеждани всяка година до 2040 г. – повече от една трета от общото глобално производство на мините през миналата година.

„Индустрията е натрупала този отпадъчен материал завинаги“, каза основателят и главен изпълнителен директор на Jetti, Майк Аутуин. „Те се опитват сами да намерят отговор за това от няколко десетилетия и не успяха.“

Досега процесът на Jetti работи само в една мина, в Pinto Valley в Аризона. Но резултатите са толкова обещаващи, че трима от най-големите медни миньори в света – включително BHP – са закупили дялове в компанията. Последното му набиране на средства беше на стойност 2,5 милиарда долара.

Медният гигант Freeport казва, че също е „инициирал търговско внедряване тази година в тяхната мина в Багдад в Аризона, за да изпробва технологията и ще оцени резултатите и ще продължи след това.

Още по темата:

7 медни акции, които да купите сега преди бума на цените