Снимка: iStock

Производителите на електрически превозни средства се надяват, че предстоящата вълна от доставки на литий ще донесе облекчение за техните планове за разширяване след двегодишно свиване, но твърдоглавите бикове на метала за батерии предупреждават, че ще дойде още болка, ако производителите не успеят да постигнат това.

Бурното търсене на литий изненада много анализатори, като процъфтяващите глобални продажби на електромобили доведоха до удвояване на потреблението през последните две години. Тъй като доставчиците не успяха да поддържат темпото, рязкото рали на цените изпрати общата спот стойност на потреблението на литий до около 35 милиарда долара през 2022 г., спрямо 3 милиарда долара през 2020 г., според изчисления на Bloomberg.

Някои наблюдатели на мечи сценарий за лития казват, че бързо нарастващото предлагане, а не шеметното търсене, ще бъде решаващият фактор през 2023 г. Пет прогнози на анализатори, прегледани от Bloomberg, сочат много по-балансиран глобален пазар след явния недостиг през 2022 г., докато BYD Co., китайски топ продавач на електромобили, разчита на излишък от литий.

Но има много скептици, които предупреждават за ново стягане, ако миньорите от Чили до Китай и Австралия срещнат препятствия при стартирането на обезсърчителни нови доставки. Прегледаните прогнози предвиждат увеличение на производството между 22% и 42% през 2023 г.: главоломна скорост за всяка сложна добивна индустрия.

„Наистина не мисля, че има причина да вярваме, че толкова много тонове могат магически да се появят тази година, за да върнат баланса на пазара“, каза по телефона от Женева Клеър Бланчеланд, търговец на литий в Trafigura Group. „Болката още не е свършила.“

Залогът е скоростта, с която световният автомобилен парк приема енергия от батерии. Разходите за литиево-йонни батерии се повишиха миналата година за първи път в ерата на EV, според BloombergNEF. Илън Мъск оплака „лудото“ рали на лития и каза, че високите разходи за суровини са сред най-големите насрещни ветрове на Tesla.

Има широко съгласие, че доставките на литий се насочват към голямо увеличение през 2023 г., тъй като вълна от разширения или нови проекти започват да работят. По-мечешките гласове казват, че вълната от предлагане ще удари пазара точно когато оттеглянето на щедрите субсидии за електромобили от Китай води до охлаждане на търсенето, създавайки несъответствие, което може да предизвика по-рязък спад на цените.

Средните цени тази година вероятно ще паднат с около 8% спрямо средните нива за 2022 г., според средната стойност от пет прогнози, прегледани от Bloomberg.

Въпросът, който предизвиква разногласия, е дали по-малко утвърдените производители ще могат да доставят в пълна степен, противопоставяйки се на редица регулаторни, технически и търговски предизвикателства. Изключителните темпове на разширяване на лития - както в търсенето, така и в предлагането - превърнаха прогнозирането на пазара в спорно занимание.

„2023 г. е времето, когато литият се превръща в това, което аз наричам игра на обем“, каза Крис Бери, президент на House Mountain Partners, консултант в сектора на батерийните материали. „Трябва да видим отговор на предлагането както от съществуващи производители, така и от производители в краткосрочен план, които ще трябва да работят безупречно в лицето на устойчивото търсене на литий.“

Цените на лития вече паднаха с около 20% от шокиращия рекорд през ноември, като ранен знак за отдих за купувачите. Литиевият карбонат в Китай падна до 480 500 юана за тон (71 500 долара) на 13 януари, най-ниското ниво от август.

„Мисля, че ще видите кратък спад на спот цените през 2023 г., но не виждам това като проблем“, според Джо Лоури, основател на консултантската фирма Global Lithium. „Ако говорихме преди пет години днес, най-големият проблем, който имаше литиевата индустрия, беше липсата на инвестиции. Сега най-сериозните проблеми са разрешителните и изпълнението на проекти.“

Причина за оптимизъм по отношение на доставките е, че най-големите увеличения ще дойдат от ветерани топ производители като Albemarle Corp. и чилийската SQM, за които се смята, че е по-вероятно да успеят. Но те представляват само около една трета от очакваните увеличения през 2023 г., според данни от BMO Capital Markets.

Следващото ниво надолу е малка армия от зараждащи се производители на литий, които ще трябва да докажат, че могат да започнат работа. И отвъд тях има нетрадиционни нови източници като лепидолит - съдържащ литий минерал, който се появява в Китай като сериозна опция. JPMorgan Chase & Co. го нарече "една от най-големите заплахи" за цените.

Но това също е спорна тема, като някои специалисти казват, че е скъпо и вредно за околната среда да се преобразуват в големи количества за използване на батерии.

„Ще видим повече лепидолит да бъде пуснат онлайн в Китай през 2023 г.“, каза Камерън Пъркс, анализатор в Benchmark Mineral Intelligence. „Но няма да видим толкова, колкото прогнозират други. Дайте му пет или десет години и той все повече ще се превръща във важна част от пазара.“

Всичко това означава, че пътят към предлагането и облекчаването на разходите за производителите на автомобили е труден, дори преди да се вземе предвид търсенето от страна на счетоводната книга.